Si deve al grande ricercatore italiano, prof. Rizzetto, la scoperta dell’agente dell’epatite delta, o HDV, è un virus difettivo ad RNA che coinfetta l’organismo insieme ad un virus ausiliario, e, pertanto, richiede la funzione ausiliari di HBV (oppure di un altro hepadnavirus virus), affinchè sia in grado di replicarsi e di esprimere se stesso. In sostanza è un virus difettivo, che necessita, cioè, di un compagno che lo aiuti nell'infettare l'organismo. Pertanto l'infezione può essere una coinfezione, cioè ad un'epatite B a cui si associa l'epatite D, o una superinfezione, cioè in un soggetto portatore di HBV si può associare la superinfezione da virus dell'epatite D. Ovviamente la malattia (epatite), può essere un'epatite acuta o
cronica,
cioè con i classici sintomi di ittero,
dolore all'ipocondrio destro, febbre,
insufficienza epatica o addirittura avere un esordio repentino e drammatico che,
tecnicamente, i medici definiscono "fulminante", cioè con distruzione del fegato
totale e per la quale solo il
trapianto di fegato potrebbe avere un significato di cura. Leggermente più piccolo
rispetto a HBV, delta è un virus sensibile alla formalina, di 35-fino a 37-nm
di dimensione, con una struttura ibrida. Il suo nucleo capside esprime gli antigeni
delta che non hanno omologia antigenica con gli antigeni di HBV; esso contiene il
genoma virale. Il core delta è incapsidato da un ulteriore involucro di HBsAg, praticamente
indistinguibile da quello di HBV ad eccezione della composizione in proteine, grandi,
medie ed ampie del’HBsAg. Il genoma è piccolo, di 1700-nucleotide, circolare,
a singolo filamento di RNA che è non omologo con HBV DNA (eccettuata una piccola
area del gene della polimerasi) ma che possiede caratteristiche ed il modello circolare
di reduplicazione comune ai genomi di virus satelliti di piante e viroidi, L’ HDV
RNA contiene molte aree di complementarietà interna, comunque esso può ripiegarsi
su se stesso, appaiando le basi interne, per formare un’insolita struttura, molto
stabile, a barra. HDV RNA richiede la RNA polimerasi II per la sua replicazione,
attraverso la sintesi di RNA, diretta da RNA, per la trascrizione dell’RNA genomico
in un RNA antigenomico complementare. L’RNA antigenomico funge da modello per la
successiva sintesi di RNA. Attraverso l’RNA genomico ed antigenomico di HDV, ci
sono regioni codificanti nove proteine.
L’antigene delta, che è prodotto da un filamento antigenomico, esiste in due forme,
una piccolo di 195 aminoacidi , che gioca un ruolo nella facilitazione della replicazione
della HDV RNA ed una grande, di 214-aminoacidi, che appare per sopprimere la replicazione
ma è richiesta comunque per l’assemblaggio degli antigeni in virioni.
Gli antigeni Delta si è visto che sono legati direttamente alla RNA polimerasi II,
e quindi stimolano la trascrizione. Sebbene i virioni completi dell’epatite B ed
Il danno epatico richiedano la funzione di HBV, la replicazione intracellulare di
HDV RNA può avvenire anche senza HBV. Una eterogeneità genomica è stata comunque
descritta per HDV ma le conseguenze patofisiologiche e cliniche di queste diversità
non sono state riconosciute. HDV può infettare una persona simultaneamente con HBV
(co-infezione) oppure superinfettare una persona già infettata con HBV (superinfezione);
quando l’infezione da HDV è trasmessa da un donator con un sottotipo di HBsAg ad
un recipiente con HBsAg positivà a differente sottotipo, l’agente HDV assume il
sottotipo del recipiente, piuttosto che quello del donatore. Poiché HDV necessita
assolutamente di HBV, la durata dell’infezione da HDV è determinate dalla durata
dell’infezione di HBV. L’antigene HDV è espresso dapprima nei nuclei degli epatociti
ed occasionalmente repertato nel siero. Durante l’infezione HDV acuta, gli anticorpi
della classe IgM per HDV sono quelli che predominano e 30-40 giorni possono passare
dopo i sintomi e prima che sia possibile reperire anticorpi anti HDV. Nell’infezione
autolimitante anti HDV è a basso titolo e transitorio, e raramente rimane riscontrabile
al di fuori della clearance dei HBsAg e di HDV antigene. Nell’infezione cronica,
anticorpi circolanti, ad alto titolo, sia IgM che IgG anti HDV possono essere riscontrati
in alto titolo. L’antigene HDV antigen nel fegato ed HDV RNA nel siero possono essere
riscontrati durante la replicazione di HDV.