pancreas è una ghiandola composta, racemosa, finemente nodulare, simile alle ghiandole salivari, ma meno compatta di esse. Esso è avvolto da fine tessuto connettivo, ma non ha una capsula di tessuto fibroso. I lobuli sono visibili ad un esame grossolano e sono collegati da setti di tessuto connettivo che contiene i vasi sanguigni, i nervi, i linfatici ed i dotti escretori (che costituiscono circa il 18 per cento di questo organo). La ghiandola è un organo misto, esocrino (circa l'80 per cento) ed endocrino (circa il 2 per cento). La porzione endocrina consiste nelle isole di Langerhans, che sono accumuli sferici di cellule a colorazione chiara disseminati in tutto il pancreas. Tali componenti sono implicate nella produzione di insulina e glucagone (cfr diabete). Qui parliamo, invece, della funzione pancreatica esocrina, cioè della produzione di fermenti digestivi, ad opera delle cellule acinari.
La porzione esocrina consiste in numerosi acini, a colorazione scura,
composti di masse sferiche od a forma di breve tubo, di cellule, che sono le subunità
del lobulo. Il lume dell'acino è origine del dotto secretorio e contiene cellule
centroacinose che sono presenti solo nel pancreas. Queste cellule assumono
una colorazione pallida nelle sezioni istologiche e sono di dimensioni più piccole
delle cellule degli acini. Il lume dell'acino si apre nei dotti intralobulari, che
sono rivestiti da cellule epiteliali cilindriche basse simili per aspetto alle cellule
centroacinose. Questi dotti sono non striati e si anastomizzano a formare i dotti
interlobulari, che sono rivestiti da epitelio colonnare. Sono pure presenti cellule
caliciformi e talune cellule argentaffini. I dotti interlobulari si anastomizzano
sino a divenire il dotto pancreatico principale. I dotti più grossi hanno una parete
alquanto spessa, consistente in tessuto connettivo e fibre elastiche.
Le cellule degli acini sono cellule epiteliali alte, piramidali o colonnari, con le loro larghe basi su una lamina basale ed i loro apici convergenti verso un lume centrale. Nello stato di riposo numerosi granuli di zimogeno eosinofili, rifrangenti, riempiono la porzione apicale della cellula. Questi granuli danno, pure, una debole reazione all'acido periodico-Schiff per i proteoglicani, ma sono, ciononostante, ritenute essere sierose per natura e non sieromucose. La porzione basale delle cellule contiene uno o due nuclei sferici in posizione centrale ed un citoplasma estremamente basofilo; cioè, assume un colore porpora scuro con l'ematossilina. Questa intensa colorazione è dovuta alle abbondanti quantità di ribonucleoproteine presenti nei ribosomi del reticolo endoplasmico granuloso. Le cellule degli acini subiscono modificazioni al pasto, poiché esse liberano i granuli di zimogeno; la cellula acinare termina con microvilli che si protendono verso il lume. Ogni cellula aderisce all’altra tramite le “giunzioni strette”, giunzioni che impediscono il reflusso di sostanza dal lume verso lo spazio intercellulare.
Le cellule degli acini producono il succo pancreatico, ossia un succo costituito
da enzimi o proenzimi. Nell’intestino, a sua volta, esiste una sostanza prodotta
dalla mucosa detta “peptidasi enterochinasi” che converte il tripsinogeno a pepsina
attiva, staccando dai fermenti digestivi un piccolo frammento peptidico. Una volta
che si forma la tripsina, essa attiva le altre proteasi pancreatiche, così come
la fosfolipasi pancreatica (lecitinasi). Tale produzione enzimatica è funzione della
stimolazione di un ormone intestinale, la secretina. L’altro classico ormone è rappresentato
dalla colecistochinina o CCK, che stimola la produzione di un succo ricco di proteine
ma con scarsa concentrazione di bicarbonato. Inoltre anche il VIP o peptide intestinale
vasoattivo, è implicato nel processo di produzione del succo pancreatico, solo che
la produzione si indirizza verso un succo povero di proteine e ricco di bicarbonato.
La stimolazione neuronale ad opera del sistema vagale, sembrerebbe tramite l’azione
del VIP che si incrementa nel sangue venoso, è responsabile di secrezione pancreatica.
cfr indice delle malattie del fegato e pancreas